「サウナに入ると、自律神経がととのう」そんなワードを耳にしたことがある方は多いと思います。

サウナで、ストレスが軽くなるのはこの「自律神経」が大きく関係しているのです。

そもそも自律神経とは？

自律神経とは、私たちが意識しなくても働き続けている神経のこと。

心拍や体温調節、呼吸、血圧など、生命維持にかかわるさまざまな機能をコントロールしていることから、別名「生命維持装置」と表現されることもあります。

自律神経には、活動モードで優位になる「交感神経」と、休息・リラックスモードで優位になる「副交感神経」の2つがあります。

この2つが、そのときの状況に応じて切り替わることで、私たちの体は活動したり、休息したりできているんですよね。

ところが、ストレスや緊張が続くと、交感神経⇔副交感神経の切り替えがうまく行かなくなってしまい、だるさや睡眠不足、ストレス過多など、あらゆる体調の不調を感じやすくなってしまうのです。

サウナが自律神経の「切り替えスイッチ」を押してくれる

ではなぜ、サウナに入ると自律神経がととのうのでしょうか？

サウナに入ると、サウナの熱刺激、水風呂の冷刺激を受けて、「交感神経」が優位に働きます。その後、休憩することで、刺激を受けた分一気に体がリラックスし、「副交感神経」へと切り替わりやすくなります。

こうした温冷交代浴の刺激によって、体は短時間のうちに、刺激⇔休息と大きな環境の変化に対応することになります。

この“半ば強制的なスイッチ”の切り替えが、鈍くなっていた自律神経の切り替えをスムーズに作動させるきっかけになるのです。

自律神経の切り替えがスムーズになると、

このような理由から、ストレスを軽くできるというわけです。

仕事や家庭、人間関係など…強いストレスを感じていると、頭の中でそのことばかりになってしまいがちですよね。

そんなとき、サウナに入るとどうなるでしょうか？

最初こそ考え事で頭がいっぱいでも、サウナで徐々に熱されていくとともに「熱いな、気持ちいいな」「どのくらいで出ようかな」といった感覚的なことしか考えられなくなっていきます。

とくに水風呂なんて、余計なことを考える暇、一切ないですよね（笑）

休憩では、熱い・冷たいという刺激から解放され、一気にリラックスモードに切り替わります。

肌に触れる風や、気温、音、呼吸の変化など、日常生活ではなかなか意識しないような「感覚の世界」へ没入できるのです。

こうした一連のサウナの流れは、意識が強制的に感覚へと引っ張られることで、一時的に頭の中を占めていた悩みを忘れさせてくれるのです。

サウナに入れば悩みが消えるわけではありませんが、“頭の中を悩み以外のことでいっぱいにしてくれる”というメカニズムこそが、ストレスを軽くしてくれるきっかけになるわけです。

仕事の連絡やSNSの通知など、私たちは普段、さまざまな情報に触れ、その都度「反応」しています。

仕事中はもちろん、家に帰ってからも連絡が来れば確認したり、家族のために動いたり。休んでいるつもりでも、何かに反応し、誰かために行動したりする時間は意外と多いもの。

サウナでは、そうした「反応」から離れる時間を過ごすことができます。サウナにはスマホを持ち込めないため、通知やSNS、ネットニュースを気にせずに済むからです。

また、裸で過ごすサウナは、日常の役割から離れられるのも魅力。

どれだけえらい社長でも、裸で過ごすサウナでは威厳もなにもないですよね（笑）社長、会社員、上司、部下、年上、年下、ママ、パパ。そういった役割から一時的に離れ、ただの自分に戻ることができます。

サウナに入っている時間は、誰かからの連絡を気にする必要も、何かに対応する必要もありません。

サウナに入ればストレスの原因そのものがなくなるわけではありませんが、何かに反応し続ける状態からいったん離れられることは、気づかぬうちに溜まっていた負担を軽くするきっかけになるはずです。

サウナに入るとストレスが軽くなったように感じるのには、自律神経の切り替えや、身体の感覚に意識が向くこと、そして日常の通知や役割から離れられることなど、さまざまな理由が考えられます。

もちろん、サウナに入ったからといって、仕事や人間関係の悩みがなくなるわけではありません。

それでも、頭の中を占めていた悩みから少し離れたり、誰かのためではなく自分のために時間を使ったりすることで、ストレスが軽くなるきっかけを作れるのはたしかです。

「ストレスが溜まってしんどい！」と感じたときこそ、サウナに入り「どうでもいい」と思える時間をつくってみてください。